La reciente salida a Bolsa de Alibaba, el líder del comercio electrónico en China, se ha convertido en la más multimillonaria de la historia de Estados Unidos. La empresa fundada en 1999 por Jack Ma ha entrado de repente en el podio de las grandes firmas de internet, por encima (al menos en el valor de sus acciones) de gigantes como Amazon o Facebook.
Una de las diferencias de Alibaba con respecto a otras firmas de comercio online es su apuesta por los pequeños empresarios. A diferencia de Amazon, que en muchos casos vende sus propios productos directamente al consumidor, lo que hacen páginas webs como Alibaba, Taobao y Tmall es crear plataformas para poner en contacto a empresas y clientes. En realidad, el Grupo Alibaba no vende nada. Lo que hace es crear la estructura para que otros puedan hacerlo.
Pocos días antes de salir a Bolsa, un vídeo promocional con Jack Ma como protagonista hacía precisamente hincapié en esta cuestión. En él, el fundador de Alibaba decía que su sueño cuando fundó la empresa era “servir a millones de pequeños negocios” y “hacer fácil poder hacer negocios en cualquier sitio”. Una de sus frases más emblemáticas, y que en cierto sentido ha quedado grabada en el imaginario colectivo, es la de “At Alibaba, we fight for the little guy”.
El vídeo, como es lógico, es básicamente una campaña de relaciones públicas de cara a una audiencia global. Aún así, hay que reconocer que parte del éxito de Alibaba se explica por el carácter emprendedor de los pequeños comerciantes chinos, que han sido quienes realmente han protagonizado el éxito de plataformas como Taobao. En pequeños y aislados pueblos del centro de China, en aulas universitarias, entre humildes comerciantes… Taobao ha creado oportunidades de hacer dinero que antes no existía.
A pesar de esa cara positiva de Alibaba, también es cierto que en los últimos tiempos cada vez se ha vuelto más difícil ganar dinero en Taobao. La plataforma es un cajón de sastre con millones de tiendas compitiendo por los mismos clientes; las tasas de publicidad no han dejado de subir y la competencia es brutal, lo que ha hecho que millones de chinos también hayan visto sus sueños frustrados. En un reciente artículo publicado por China Tea Leaf Nation (sin duda una de las mejores webs independientes sobre el país) se recogían varios testimonios de comerciantes frustrados por el difícil ambiente en el que tienen que invertir, competir y satisfacer a los clientes.
Como otras empresas de internet (el famoso “Don´t be evil” de Google), Alibaba también quiere presentarse como una plataforma al servicio de los ciudadanos. Todavía está por ver si en el futuro puede mantener su promesa, y si ese modelo puede funcionar fuera de China.
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